アスパラガス専業で農業経営をしています。2016年にパイプハウス16棟（35a）で生産を開始。今年ハウス5棟（15a）を新設して苗を植えました。先を見越して管理をすることが重要で、2月から3月までにハウス内の施肥、潅水ホースの設置、茎が生長した時に必要な支柱とネットの設営を終え、4、5月の春芽の収穫を迎えます。6月に立茎といって養分を蓄える親茎を選んで残し、7月から9月までは夏芽の収穫です。朝5時に採り始めて7時に終え、選別機を使って出荷調整をし、9時から11時の間にJAに出荷。午後は出荷調整の続きをします。今年の収穫はアルバイトさんを含む4人、出荷調整は3人体制でフル回転です。

家業は米農家ですが、米価が年々下がるのを目の当たりにして、他に代わる作物はないかと思案しているところに、親戚から「儲かる作物」と聞いて、栃木の那須地域で産地化が進み始めていたアスパラガス専業で就農しました。初期投資として苗や雨除けのパイプハウスは必要ですが、導入・維持・燃料コストがかかる機械を買わなくてもよく、一度苗を定植したら20年、長ければ30年も収穫し続けることができるのも魅力でした。

那須塩原市の地域特性もアスパラガスの生産に適しています。まず、地域では酪農もさかんで良質な堆肥がふんだんに手に入ります。水資源にも恵まれ、私は井戸を掘って地下水を組み上げて使っています。日光・那須連山の麓の平野部で、夜は気温が下がることも、冷涼な気候を好むアスパラガスに適しています。新規就農者も増え、JAなすのアスパラガス部会には99人の部会員がいます（2023年4月時点）。新規就農者には先輩生産者が指導役として1対1でサポートする制度があり、私も1年目にあれこれ教えてもらいました。管内では他にもさまざまな作物が栽培され、大消費地に最も近い一大産地として那須塩原市の農業が活気を帯びています。

アスパラガスの収穫期は、3〜5月の春芽、7〜9月の夏芽の2回。6月に立茎といって光合成で養分を蓄えるために親茎を選んで残す仕事をします。収穫は早朝なので体験するのが難しい場合でも、採り頃の芽の見極め方、鎌を使った収穫のコツなどを伝授できます。もともとは爪楊枝ぐらいの細い苗を植えるのですが、ここまで大きくなるとは想像できないと思います。私も初めて苗が届いたとき、本当にこれが育つのかと半信半疑でした。
夏期に体験してもらえるのは立茎後の管理と出荷調整です。管理では、親茎の脇から伸びてくる枝を落とす枝かきがあります。親茎は放っておくと3mまで伸びるので約１.5mの高さに切り、下のほうを枝かきをします。枝が収穫の邪魔になり、根元に日が当たらずに芽が白くなるためです。アスパラガスはもともと観賞用に日本に入ってきた作物で、夏のハウスはまるで竹林のようです。枝かきをしたハウスは見た目もきれいに整い達成感があります。出荷調整では、収穫した芽を選別機を使って切り揃えて束ねます。アスパラガスは鮮度が命なので、収穫後は機械がけから箱詰めまでスピード勝負。夏芽は甘みの強さが特徴なのでぜひ食味も体験してください

那須塩原市は、日光連山と那須連峰の間に広がり、関東平野の一番北に位置しています。冷涼な気候を生かして、平野部では水稲、野菜、果樹の栽培が盛んで、高原地帯には牧場が点在し、生乳生産額で本州1位の酪農地帯でもあります。夏は過ごしやすく、冬はほどよく雪が降り、食べ物はおいしく、山の景色がきれいで、いいところだと思っています。リゾートやワーケーションでも人気の那須塩原市で、休暇や旅行を兼ねて農業に触れてみてはいかがでしょう。

今回紹介しましたアスパラガス以外にもさまざまな園芸作物、酪農、水稲の生産者がインターンシップを受け入れています。どの農場でも座って話せる時間を設けているので、生産者に何でも直接質問できるいい機会です。体験したい作物があれば、遠慮なく那須塩原市農業公社に問い合わせてみてください。快くインターン生を迎えてくれる生産者ばかりなので安心してお申込みいただけます。

東京から東北新幹線で約1時間とアクセスがよく、豊かな自然に恵まれ、温泉地もあります。農業体験だけでなく、景色や食も楽しんで、那須塩原市の魅力を知っていただければ嬉しいです。